[비즈한국] 近日，NASA局长杰拉德·艾萨克曼（Jared Isaacman）引发了一场意想不到的争议。他公开表示，NASA将探讨是否能将冥王星重新恢复为行星。这场风波源于美国一名女孩在X上发布的一封手写信，请求让冥王星重回行星行列，而艾萨克曼对此表示愿意考虑，从而引发了热议。
自1930年首次发现以来，冥王星长期被视为太阳系的第九大行星，但在2006年通过天文学家投票被剥夺了行星地位。现在的诉求是希望将这颗被“驱逐”的冥王星重新列为行星。然而，这真的可能吗？到底要以什么样的名义将曾经被除名的冥王星恢复原位呢？
冥王星的“复权”并非简单议题。当初冥王星失去行星地位，并不是因为它太小或外形“难看”，其核心在于冥王星在太阳系中处于何种动力学地位。
2006年，国际天文学联合会（IAU）制定了太阳系行星的三项标准。第一，必须绕太阳公转。第二，自身重力足以克服刚体强度，形成近球形（即接近流体静力平衡状态）。第三，必须清除其轨道附近的其他天体。换言之，在其轨道附近不应存在与其大小相当的其他天体，必须是该区域的绝对主导者。正是第三条标准，导致冥王星失去了行星地位。
当时，国际天文学联合会历史上首次为长期以来习惯使用的“行星”一词作出了科学定义。随着大量小天体残骸被发现，太阳系局势陷入混乱，这种界定旨在进行一次及时的“交通整治”。通过该决议，行星和矮行星被划分为不同的类别。冥王星虽然满足前两条行星标准，却未能满足第三条，最终被降级为矮行星。
然而，对于热爱冥王星的人们来说，这无疑是一次心灵创伤。人们开始在冥王星那本平凡的脸上画上悲伤的表情，为它的境遇感到遗憾。甚至有许多人希望能让冥王星“复权”。一些少数派天文学家抱怨说，用来降级冥王星的最后一条标准过于人为。事实上，冥王星在被踢出行星行列后，反而比作为行星时更加出名了。
但这里关键的一点是，冥王星并非是因为突然变异才被驱逐的。恰恰相反，我们在2006年对太阳系有了更准确的认识。在20世纪的大部分时间里，冥王星看起来就像是一颗孤独的第九大行星。但20世纪90年代以后，随着望远镜性能的飞速提升，海王星轨道外发现了无数冰冷天体，柯伊伯带的存在也随之显现。冥王星并非孤独的行星，而是柯伊伯带中一个非常大的成员而已。
给冥王星地位以致命一击的是阋神星（Eris）的发现。2005年，人们发现了一颗轨道位于海王星外、大小与冥王星相当的阋神星。随之而来的自然就是这样一个问题：如果冥王星是行星，那阋神星呢？接连发现的妊神星、鸟神星、创神星、共工星、奥尔库斯和塞德娜等天体又该如何看待？冥王星到底有什么特殊之处，非要给它留个例外？还是说为了冥王星，要把那些碎片全部接纳为行星？如果是那样，每当太阳系边缘发现新天体，行星数量就会无休止地增加。2006年天文学家做出的果断决定，正是为了防止这种混乱。
如果想让冥王星“复活”，主要有两种方法。一种是彻底修改行星的定义。这样一来，2006年制定的行星定义仅维持20年就将被推翻。另一种方法是找出冥王星独有、而其他柯伊伯带天体所没有的特殊特征，从而证明冥王星与其它矮行星本质不同。但这两种途径在现实中都不容易实现。
首先看看修改定义的方法。事实上，几年前就曾有过激进的提议。2022年发表的一篇论文提出了一个大胆的标题——“月球也是行星”。研究者主张，行星的定义不应取决于轨道的动力学标准，而应取决于天体本身的地质复杂性。从这个角度看，天体是绕着太阳转还是绕着木星转并不重要。只要足够圆、地质复杂、具有火山活动、大气、海洋、磁场或潮汐加热等复杂的行星特征，就应该被视为行星。按照这个逻辑，月球当然也是行星，同时木卫一、木卫二、木卫三、土卫六、土卫二等几乎所有卫星也都成了行星。这或许比将所有柯伊伯带天体都称为行星更加激进。
当然，这一主张也有科学上的思考空间。特别是在关注天体细节特征的行星科学领域，天体是什么样的地质世界，可能比它在轨道上占据多大主导地位更为重要。实际上，土卫六拥有浓厚的大气，木卫二和土卫二拥有地下海洋，木卫一则拥有太阳系中最激烈的火山活动。单从地质学上看，它们可能比那些寒冷、死寂的岩石行星更具“行星范儿”。
然而，如果直接采纳这一定义，问题会变得更复杂。这不仅仅是冥王星复权的问题，太阳系行星的数量将不再是九颗，而是会增加到几十甚至几百颗。这恐怕是那些为冥王星感到惋惜、希望其复权的人们也没想到的结论。这无异于为了复活冥王星而把月球都编入行星行列。虽然这可以看作比轨道动力学标准更一致的标准，但却不符合只为冥王星一人“开绿灯”的目的。
那么第二种方法呢？即找出冥王星独有的特殊特征，赋予其区别于阋神星、妊神星、鸟神星的特殊地位。这方面似乎有一线希望，因为冥王星拥有大气层。冥王星大气的主要成分是氮气，并混合有少量的甲烷和二氧化碳。其平均表面气压约为10微巴，与地球相比极为稀薄。但在此前，人们认为这是海王星外天体中独有的特征。至少曾经是这样认为的。
新视野号探测器拍摄的照片清晰地展现了冥王星微薄大气的存在。当探测器飞过遮挡太阳的冥王星阴影后，冥王星引发了一场日食。那一刻，透过冥王星圆润剪影的边缘，太阳光经过冥王星稀薄的大气层散射，形成了一道明亮的光环。
太阳系边缘的其他天体是否有大气，可以通过这些天体遮挡背景恒星的“掩星”现象来判断。此前，人们也对阋神星、妊神星、鸟神星等海王星外天体（TNO）进行了恒星掩星观测，但并未检测到大气。即便有，也被推测仅为1到100纳巴量级的极稀薄大气。以鸟神星为例，曾有人提出其可能在释放甲烷气体，但那是否是真正被鸟神星重力束缚的稳定大气，还是仅为地表暂时释放的气体，尚不明确。
然而，最近的一项发现让冥王星仅存的希望——即作为拥有大气的唯一柯伊伯带天体——也变得岌岌可危。最近，《自然-天文学》（Nature Astronomy）杂志发布消息称，在比冥王星更靠外的柯伊伯带天体2002 XV93上，也检测到了微弱的大气信号。该天体直径仅500公里，比冥王星小得多，重力也更弱。但在2024年1月10日的掩星观测中，背景恒星的光度并没有突然中断，而是在天体遮挡恒星的瞬间呈现出平缓的弯曲和减弱，就像背景星光穿过大气层发生折射的痕迹一样。
据此推算的2002 XV93大气压约为200纳巴量级。这仅为地球大气压的数百万分之一，与冥王星相比也低了50到100倍。但关键在于，即使在比冥王星更遥远、更小的柯伊伯带天体上，也可能存在可观测到的大气。这一发现直接挑战了原有的观点，即认为小型天体上的挥发性气体早已流失殆尽。
该大气的来源尚不确定。目前有两种主要推测：一是最近与小型冰质天体发生碰撞，导致挥发性物质释放并形成了临时大气；二是天体内部可能存在极低温的冰火山活动，持续向外喷发物质。这一令人震惊的发现表明，柯伊伯带天体可能并非仅仅是冰冷死寂的冰块。小型天体在太阳系那遥远黑暗的边缘，也会与其他天体碰撞，内部活跃的地质活动使其即便微薄，也能拥有属于自己的大气层。
如果不仅是冥王星，其他柯伊伯带天体甚至更小的天体也能暂时拥有大气，那么冥王星的复权就更难了。要让冥王星重回行星之列，必须制定新的标准。而这个新标准必须在不影响现有“水金地火木土天海”八大行星地位的同时，还要能在众多柯伊伯带天体中单单“保住”冥王星。直到最近，冥王星稀薄的大气层似乎还能作为希望，但现在这份希望也变得模糊不清了。无论采取何种标准，想要单挑冥王星并将其恢复名誉，看来几乎是不可能的。
最终，让冥王星回归行星的呼声，与其说是科学论调，不如说是顺应民意的文化口号。冥王星是20世纪唯一由美国天文学家克莱德·汤博发现的行星，它因为可爱，还成了迪斯尼卡通角色的名字。在美国，人们对冥王星有着特殊的感情。但是，科学的定义和分类不能仅仅依靠感情。科学分类存在的意义不是为了取悦某个天体，而是为了以更一致的视角审视宇宙。
美国新墨西哥州已经自行通过条例，将冥王星定为行星。新墨西哥州是汤博度过晚年的地方。他们主张，只要冥王星在他们的夜空中可见，它就是行星。并把冥王星被发现的3月13日定为“行星冥王星日”进行纪念。
但这所有的一切都只是政治口号，在科学上没有任何意义。将冥王星重新分类为矮行星，也不是美国或NASA单方面做出的决定。这是2006年在布拉格召开的全球天文学家投票通过的正式决议，从而确立了行星的新定义。这绝不是一个国家或一个机构能够擅自改变的。
冥王星真的非要是行星吗？冥王星无论是否是行星，它本身就极具魅力且伟大。相反，试图强行将冥王星塞回“行星”这个陈旧的标准中，反而可能损害其真正的价值。如今的冥王星是柯伊伯带的“带头大哥”，代表着海王星外太阳系的广袤轨道。成为矮行星其实并不是降级，而是找到了它应有的位置。矮行星这个称号，恰恰揭示了冥王星所属的那个更加宏大的世界。
冥王星的公转周期是248年。冥王星是1930年被人类首次发现的。这意味着自从被我们发现以来，它甚至还没绕太阳转完一圈。到2178年，冥王星终于将走完一圈迎来“新年”。在不到一个“冥王星年”的时间里，它经历了成为行星、被驱逐，以及可能再次被强行塞回行星的坎坷命运。
我也爱冥王星。但我想，冥王星本人大概也不希望因为自己而让太阳系变得更加混乱吧。
参考
https://www.nature.com/articles/s41550-026-02846-1
作者池雄培是？热爱猫咪与宇宙。童年时期在看了《银河铁道999》后，立下了向世人传达宇宙之美的梦想。目前担任世宗大学自由专业学部助理教授，积极从事演讲、写作等科普活动。著有《关于天文学家的无用之处》、《我们皆是天文学家》、《看到宇宙时浮现的奇怪问题》等书籍，并翻译了《我究竟是怎么杀掉冥王星的》、《量子人生》、《UFO》等作品。